Das Ende von Freenode – das Ende von IRC?

Internet Relay Chat (IRC) ist ein Chat-Protokoll für Sofortnachrichten, das in seinen Ursprüngen bis in die 80er Jahre zurückgeht und als eines der wenigen noch in Gebrauch befindlichen „alten“ Kommunikationsprotokolle nicht direkt amerikanischen, sondern europäischen (genauer: finnischen) Ursprungs ist. 1993 wurde das Protokoll zwischen den Clients und den Servern dann als RFC 1459 von der IETF standardisiert. IRC hat damit alle später eingeführten Chat-Dienste, seien sie proprietär wie ICQ oder frei wie XMPP, überlebt. Bis jetzt erfreute sich IRC auch weiterhin insbesondere in der Community für Freie Software und Open Source Software (FOSS) großer Beliebtheit, wenngleich es namentlich durch optisch aufgehübschte proprietäre Dienste wie Slack derzeit in Bedrängnis gerät. Es ist aber nicht unwahrscheinlich, dass diese proprietären Dienste ebenso schnell wieder verschwinden wie sie gekommen sind. Es wäre nicht das erste Mal, dass IRC sich als Fels in der Brandung erweist. Der Zeichner Monroe hat das in seiner unnachahmlichen Art wie aus Abb. 1 ersichtlich zusammengefasst.

IRC hat sich im Übrigen nicht nur gegenüber proprietären, sondern auch gegenüber freien Protokollen als resistent erwiesen. Jabber/XMPP konnte wegen seiner enormen Zersplitterung in zahlreiche Erweiterungen (XEPs) nie richtig Fahrt aufnehmen und gegenüber dem noch ganz neuen Matrix besteht der Vorbehalt einer Quasi-Monopolisierung beim primären Server matrix.org, da offenbar kaum jemand bereit ist, den ressourcenhungrigen Matrix-Server selbst zu hosten. Überdies fehlt dem Protokoll eine festgelegte Spezifikation, was die Entwicklung alternativer Clients abseits des offiziellen Element (ehemals Riot) erheblich erschwert. Sowohl bei IRC als auch bei XMPP gibt es dagegen eine Vielzahl verschiedener Clients, die jeden Geschmack bedienen. Insgesamt wage ich bei Matrix die Prognose, dass es wegen seiner Komplexität gemessen an IRC keine lange Lebensdauer haben wird.

Es lassen sich mehrere Gründe für das Überleben von IRC anführen. Zunächst einmal ist ein großer Vorteil von IRC ist seine technische Einfachheit. Das verwendete Kommunikationsprotokoll zwischen Client und Server ist so einfach, dass so gut wie jeder Programmierer eine Implementierung als Fingerübung innerhalb weniger Tage schreiben kann. Aus Endnutzersicht mag das ein irrelevanter Vorteil sein, aus technischer Sicht dagegen ist er die Basis für ein fortdauerndes Interesse an der Implementation des Protokolls selbst. Eine Plattform, deren Kommunikationsprotokoll technisch aufwendig zu implementieren ist, wird notwendigerweise eine geringere Lebensdauer aufweisen als eine, deren Protokoll schnell implementiert ist. Ganz ähnlich verhält es sich etwa auch mit Gopher, das zwar längst keine Rolle mehr in der Perspektive normaler Nutzer spielt, sich im technischen Bereich jedoch gerade unter Minimalisten einer gewissen Beliebtheit erfreut. Mit Gemini gibt es hier auch behutsame Weiterentwicklungsbestrebungen, die in der IRC-Welt mit IRCv3 Parallelen finden.

Die technische Basis kann aber nicht der alleinige Grund für das dauerhafte Überleben von IRC sein, da auch technisch gut ausgearbeitete Protokolle kein Garant für deren Adaption sind; im Übrigen darf man IRC als Protokoll mit Fug und Recht bescheinigen, nicht mehr in jeder Hinsicht zeitgemäß zu sein. Die Antwort ist in der konkreten Einsatzform von IRC zu suchen, den verschiedenen IRC-Netzwerken. IRC profitiert als eines der ganz wenigen Medien im Bereich sozialer Kommunikation vom Netzwerkeffekt, der sonst eher dazu dient, Nutzer aus freien Kommunikationsmedien in verschlossene Silos abzuziehen. Speziell Freenode war lange Garant dafür, dass sich zu praktisch jedem beliebigen FOSS-Projekt dort ein Chat-Kanal fand, bei dem es sich oft genug sogar um das offizielle Echtzeitkommunikationsmedium des Projekts handelte. Selbst nachdem eine bedauerlicherweise immer größer werdende Anzahl von FOSS-Projekten ihre offiziellen Kanäle aus dem IRC abziehen und in Silos wie Slack umziehen, finden sich oft genug immer noch Begeisterte, die einen inoffiziellen Chat-Kanal im IRC betreiben wollen, und das hieß bislang in aller Regel: bei Freenode. So konnte man mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit sagen, dass es genügte, auf Freenode die Kanalnamen #projektname und ##projektname auszuprobieren, um auf eine Community zu stoßen, die sich mit dem entsprechenden Projekt befasste. Freenode wurde damit zu einer Art digitalem Café: man ging hin, um sich über ein bestimmtes Projekt zu unterhalten, weil man wusste, dort entsprechende Leute zu treffen. Oft genug – auch im Falle des Verf. – haben sich aus diesen informellen Treffen auch Freundschaften mit zuvor Unbekannten entwickelt, die über den IRC hinaus auch im „echten“ Leben wertvoll waren und sind. Außerhalb der FOSS-Community mag es sich für andere IRC-Netzwerke ähnlich verhalten. Andere Plattformen konnten sich demgegenüber nicht in derselben Weise etablieren; oft genug waren sie schon in der Entwicklung von vornherein eher auf die Kommunikation unter Bekannten, im Extremfall auf 1:1-Kommunikation, ausgelegt. IRC sollte dagegen von Anfang an Treffen mit unbekannten, aber gleichgesinnten Personen ermöglichen. Das spiegelt sich auch in der Terminologie wieder: nicht umsonst spricht man im IRC nicht von Gruppenchats oder Chat-Gruppen, sondern von Chat-Kanälen oder noch plastischer von Chat-Räumen.

Zunächst stellt sich die Frage, ob Libera.Chat sich neben Freenode überhaupt etablieren kann. Es drängt sich die Befürchtung auf, Libera.Chat werde es vom Ansehen her ähnlich ergehen wie LibreOffice: die Freiwilligen wenden sich vom Inhaber der Namensrechte ab und versuchen jahrelang weitgehend erfolglos, den Nimbus des alten Namens (OpenOffice) zu erwerben. Nach zwölf Jahren ist der Name LibreOffice weiterhin außerhalb von Linuxkreisen nicht allgemein bekannt. Legt man diese Messlatte an Libera.Chat an, steht dem Netzwerk eine jahrzehntelange Durststrecke bevor, während Freenode allein von der Bekanntheit seines Namens getragen wird und unabhängig von der inhaltlichen Ausrichtung Nutzer anzuziehen vermag. Jedoch gibt es bereits jetzt Anzeichen dafür, dass dieses Szenario sich nicht verwirklichen wird. Dafür muss man nicht auf derart abwegige Denkweisen wie „This channel was originally created … on freenode, and stayed with the network on 2021-05-19 after that domain was lost“ verfallen¹¹ Diese kaum verständliche Aussage findet eine Präzisierung in dieser Sysop-Stellungnahme: „The network is the people, not a domain name“. , sondern es genügt, sich die Statistiken anzuschauen und den Exodus prominenter Projekte.

Zusätzlich scheint es, als versuchten die neuen IRC-Operatoren von Freenode, dieses wirklich nachhaltig zu zerstören. So hat man dem geschilderten provozierten Netsplit attestiert, er führe effektiv zum „Selbstmord“ des Netzwerks. Das allein mag nicht überzeugend sein (auf Seiten von Freenode spricht man lieber davon, man entwickle IRC weiter), aber die Moderationsqualität der neuen Freenode-Operatoren ist der zuverlässigste Garant für ein mittelfristiges Verwaisen des Netzwerks. Die oben geschilderten Fälle – der Bot freenodecom und die manuelle Zwangsregulierung von #fsf – lassen erkennen, dass den Beteiligten Führungsqualitäten fehlen. In beiden Fällen kam es jeweils nicht nur innerhalb kürzester Zeit zur moderationstechnischen Höchstrafe (K-Line bzw. zwangsweiser Kanalentzug), sondern dieses geschah auch noch ohne jede Vorwarnung und ohne die Einhaltung irgendeiner Form von Eskalationsleiter. Das ist kein professioneller Umgang mit Verletzungen von Netzwerk-Policies, ganz besonders, wenn diese kurzfristig zuvor geändert wurden. Mit Recht hat man kritisiert, die neuen IRC-Operatoren von Freenode betrieben diesbezüglich Machtmissbrauch. Als wäre das alles nicht schon schlimm genug, sonnt man sich in der eigenen technischen Machtposition und lässt dies andere in geradezu herablassender Weise wissen, wobei man deutlich macht, an dieser Machtausübung auch noch Spaß zu haben. Das oben erwähnte #fsf-Chatlog macht das deutlich (Nicks mit staff-Markierung und der Nick root sind IRC-Operatoren von Freenode):

2021-06-13 06:04:23 → TheRedHorseman (~bagira@freenode/staff/phanes) has joined #fsf
[…]
06:43:07 → Foxy (znc@freenode/staff/foxy) has joined #fsf
06:43:46 → job (job@gateway/shell/tilde.team/x-dhtjyelnzoocvubg) has joined #fsf
06:44:04 → root (root@internet.relay.chat) has joined #fsf
06:44:19 → azend (~quassel@unaffiliated/azend) has joined #fsf
06:44:20 job            oh no
06:44:26 root           sudo su
06:44:35 TheRedHorseman o/
06:44:37 ← fling (~fling@fsf/member/fling) has quit (Ping timeout: 245 seconds)
06:44:50 Foxy           \o
06:45:02 * TheRedHorseman trots around in a circle, eyes gleaming red in the dark
06:45:16 → altwulf (~altwulf@64.227.64.196) has joined #fsf
06:45:46 ← wolftune (~aaron@75.164.131.0) has quit (Quit: Konversation terminated!)
06:45:53 → wolftune (~aaron@75.164.131.0) has joined #fsf
06:45:57 -- Mode #fsf [-o ggoes] by OperServ
06:46:50 ggoes          never a dull moment
06:46:56 bandali        ^

Das nachfolgende Geschehen ist von beiden Seiten nicht mehr zitierwürdig, aber so geht man keinen Konflikt an. So lässt man andere wissen, dass man sie als minderwertig erachtet. Das schafft ein Klima von Angst und Misstrauen, dem sich niemand freiwillig aussetzen wird. Es dürfte deshalb nicht weit hergeholt sein, Freenode zu bescheinigen, eine Art digitales Khazad-dûm xzu werden. Anders als es bei Oracle mit OpenOffice der Fall war, wird der bestehende Ruf des Namens durch die Namensinhaber in erheblicher Weise beschädigt. Das wird Libera.Chat damit schon deshalb Auftrieb geben, weil es eben nicht Freenode ist.

Freenode war bis zum 19. Mai 2021 das größte noch bestehende IRC-Netzwerk, weshalb sein Zerfall unweigerlich die Frage nach sich zieht, ob damit auch IRC an sich am Ende ist. Einige Projekte haben sich entschieden, statt nach Libera.Chat oder OFTC auf ein gänzlich anderes Medium zu migrieren; NixOS etwa migriert nach Matrix. Die FSF und das GNU-Projekt hatten diese Option in ihrer Entscheidung dagegen bewusst verworfen, da Matrix ihren Ansprüchen an Softwarefreiheit nicht genügt²² Interessanterweise wird auch XMPP verworfen, und zwar mit dem Argument, dass es gegenüber IRC einfach nicht genug neue Features habe. . Auch angesichts der schwierigen Entwicklungssituation bei Matrix (s.o. II.1) dürfte das eine sinnvolle Entscheidung sein. Wenn nur genug Projekte den Freenode-Zusammenbruch als allgemeinen Anlass sehen, sich von IRC insgesamt abzukehren, dann wird der 19. Mai 2021 als der Anfang vom Ende von IRC in die Internetgeschichte eingehen.

Sorgen bereiten muss weiter die Erwägung, ob die Entscheidungen der neuen Freenode-Operatoren den Ruf von IRC insgesamt beschädigen. Die Hacker-Community gilt bekanntlich ohnehin als schwierig und man benötigt im Umgang mit ihr ein dickes Fell. Torvalds legendärer öffentlicher Ausfall gegenüber NVIDIA steht hierfür exemplarisch. Der Name Freenode stand seit gut zwanzig Jahren für den Ort, an dem man sich über FOSS austauscht, wenn es etwas schneller und informeller zugehen sollte als in den Foren und Mailinglisten der einzelnen Projekte. Wenn dieser Ort nun nach Gutsherrenart geführt wird, könnte das dem Medium IRC und sogar dem Ruf der Hacker-Community insgesamt massiv schaden. Das lässt sich zum gegenwärtigen Zeitpunkt leider nicht ausschließen. Zu hoffen bleibt, dass die neuen IRC-Operatoren von Freenode entweder ihre diesbezügliche Verantwortung erkennen oder aber die Destruktion des verbleibenden Rumpfnetzwerks so konsequent zu Ende führen, dass in der öffentlichen Wahrnehmung eine Lücke entsteht, die Libera.Chat füllen kann, bevor ein größeres Gebilde einstürzt.

Momentan sieht es allerdings danach aus, als ob sich letzteres verwirklicht. Auch wenn die genauen Abläufe zum Vorlauf des 19. Mai herum letztlich im Dunkeln bleiben, muss man den Libera-Operatoren Anerkennung für ihr Husarenstück zollen. Just an dem Tag, an dem Lee seinen Einfluss auf Freenode ausnutzt, springt in einer koordinierten Aktion der Großteil des Freiwilligenstabs ab und hat sogleich ein fast voll funktionales Alternativnetzwerk anzubieten. Dieser doppelte Streich hat eine gehörige Medienaufmerksamkeit generiert, die das betagte Medium IRC seit langer Zeit einmal wieder ins Licht der Öffentlichkeit gerückt hat. Das hatte auch ganz unmittelbare Konsequenzen: Wer in den ersten Tagen die Chat-Verläufe im Metakanal #libera mitverfolgt hat, konnte eine Menge Leute beobachten, die sich entweder erstmals oder doch erstmals wieder seit langer Zeit mit IRC auseinandersetzten und ob der Lebendigkeit des Medium erstaunt waren. Ob dieser Effekt von Dauer sein wird, muss sich allerdings noch zeigen. Das IRCv3-Projekt jedenfalls täte gut daran, die unverhoffte Aufmerksamkeit für IRC zu nutzen.

IRC hat schon viele andere Protokolle und Dienste kommen und gehen sehen und es liegt nahe, dass auch die Ereignisse um Freenode nicht genügen, um das Protokoll auf das Abstellgleis zu stellen.